O propósito pode ser construído, não encontrado

Talvez não exista, algures dentro de nós, uma resposta escondida à pergunta “para que estou aqui?”. Talvez o propósito surja lentamente das escolhas que fazemos, das responsabilidades que aceitamos e das coisas às quais decidimos dedicar a nossa vida.

Há uma ideia particularmente sedutora sobre o propósito: a de que cada pessoa possui, em algum lugar, uma espécie de missão à sua espera. Haveria qualquer coisa que estamos destinados a fazer, uma atividade que corresponde aos nossos talentos, uma causa que corresponde aos nossos valores ou uma profissão que corresponde àquilo que verdadeiramente somos. A nossa tarefa seria descobrir essa resposta. Como quem encontra uma peça que faltava num puzzle, finalmente saberíamos para que servimos e qual deveria ser o rumo da nossa vida. Esta ideia é reconfortante, mas também pode ser uma fonte considerável de ansiedade. Se existe um propósito certo, então talvez estejamos a viver a vida errada; talvez tenhamos escolhido a profissão errada, a cidade errada, a relação errada ou simplesmente ainda não tenhamos encontrado aquilo que deveríamos estar a fazer.

Talvez seja necessário mudar a pergunta. E se o propósito não for uma coisa que encontramos, mas uma coisa que construímos? Esta não é a afirmação de que a vida não tem valor antes de lhe atribuirmos um objetivo, nem significa que qualquer atividade possa ser transformada arbitrariamente em propósito. Significa algo mais subtil: que o sentido de uma vida se desenvolve através da relação entre aquilo que recebemos, aquilo que valorizamos, aquilo que fazemos e aquilo a que escolhemos dedicar-nos. A investigação sobre identidade narrativa, por exemplo, descreve a identidade como uma história interna e em evolução através da qual procuramos dar continuidade, significado e orientação à nossa existência. Talvez o propósito seja, por isso, menos parecido com um destino que nos espera e mais parecido com uma obra que vamos construindo.

A pergunta que nos foi deixada

Desde muito cedo somos ensinados a procurar respostas sobre o futuro. “O que queres ser quando fores grande?” Parece uma pergunta inocente, mas contém uma determinada conceção da vida: pressupõe que existe um “ser” que ainda não somos e que um dia iremos tornar-nos. Mais tarde, a pergunta reaparece sob outras formas: “Qual é a tua vocação?”, “Qual é a tua paixão?”, “O que te faz feliz?”, “Qual é o teu propósito?”. Todas parecem convidar-nos a olhar para dentro e descobrir alguma coisa que já lá esteja, como se o nosso verdadeiro caminho estivesse escondido por detrás das dúvidas, dos medos e das circunstâncias e bastasse encontrar a combinação certa de talentos, desejos e valores para o revelar.

Mas a experiência humana é muito menos linear. Muitas pessoas só descobrem aquilo que valorizam depois de experimentarem coisas que não lhes servem. Outras encontram sentido numa atividade que nunca tinham imaginado. Há quem comece uma carreira por razões económicas e descubra nela uma missão; há quem siga durante décadas aquilo que julgava ser a sua vocação e, mais tarde, perceba que precisava de mudar. Há ainda quem nunca consiga apontar para uma única atividade e dizer: “É isto que dá sentido à minha vida”, embora tenha uma vida profundamente orientada por valores. Se o propósito fosse simplesmente encontrado, estas mudanças seriam difíceis de explicar. Se for construído, tornam-se parte do próprio processo.

Não começamos do zero

Dizer que construímos o nosso propósito não significa dizer que o inventamos livremente. Ninguém começa a vida diante de uma página completamente em branco. Nascemos numa determinada família, numa determinada época e numa determinada cultura. Temos determinadas capacidades e limitações, somos afetados pelas pessoas que encontramos e pelas experiências que vivemos. Algumas coisas atraem-nos naturalmente; outras repelem-nos. Certos acontecimentos deixam marcas profundas. Há oportunidades que surgem e outras que nunca chegam a existir. A nossa liberdade começa, portanto, dentro de uma realidade que não escolhemos.

É por isso que talvez seja mais correto falar em construção do que em invenção. Construir significa trabalhar com materiais que já recebemos. Não escolhemos necessariamente a matéria-prima da nossa vida, mas podemos participar na forma que ela assume. Uma pessoa que cresce num determinado contexto pode desenvolver, através dessa experiência, uma sensibilidade particular para a injustiça. Outra pode desenvolver uma atenção especial ao sofrimento. Outra pode descobrir uma paixão pelo conhecimento, pela beleza, pela educação ou pela criação. Aquilo que nos acontece não determina automaticamente o nosso propósito, mas pode tornar-se matéria a partir da qual começamos a construí-lo. A pergunta deixa então de ser apenas “o que quero fazer?” e passa a ser: “O que faço com aquilo que a vida colocou nas minhas mãos?”

O propósito nasce muitas vezes depois da ação

Existe uma expectativa curiosa na nossa cultura: pensamos que primeiro precisamos de saber qual é o nosso propósito e só depois podemos começar a agir. Mas muitas vezes acontece precisamente o contrário. Começamos alguma coisa sem saber exactamente onde nos levará; aprendemos, encontramos pessoas, descobrimos capacidades que desconhecíamos, fracassamos e mudamos de direção. Um trabalho conduz a outro. Uma relação transforma a nossa maneira de olhar para o mundo. Uma dificuldade revela uma responsabilidade que não tínhamos escolhido, mas que decidimos assumir. E, olhando para trás, percebemos que havia um fio que ligava experiências que, no momento em que aconteceram, pareciam desconexas.

A investigação sobre identidade narrativa sugere precisamente que as pessoas constroem uma compreensão de si próprias através das histórias que elaboram a partir das experiências vividas. Essas narrativas ajudam a ligar acontecimentos, escolhas e projetos futuros, criando uma sensação de continuidade e propósito. Isto significa que o sentido não está necessariamente escondido dentro dos acontecimentos à espera de ser descoberto. Pode surgir da maneira como aprendemos a interpretá-los e a integrá-los na história da nossa vida. Uma experiência difícil pode permanecer apenas como uma ferida, mas pode também tornar-se, com o tempo, uma fonte de compreensão. Um fracasso pode ser apenas um fracasso, mas pode também alterar aquilo que consideramos importante. Uma mudança inesperada pode parecer inicialmente uma interrupção e, anos mais tarde, revelar-se um ponto de viragem.

Não podemos reescrever os acontecimentos, mas podemos, em certa medida, reconstruir o lugar que eles ocupam na nossa história. Isto não significa negar o que aconteceu ou transformar qualquer sofrimento numa “lição”. Significa reconhecer que a relação que estabelecemos com o nosso passado também participa na construção da pessoa que estamos a tornar-nos.

O propósito não é uma profissão

Esta ideia torna-se especialmente importante quando confundimos propósito com carreira. É frequente perguntarmos a alguém “qual é o teu propósito?” e esperarmos uma resposta profissional: médico, professor, empresário, investigador, artista, empreendedor. Mas uma profissão é uma forma concreta de agir no mundo; não é necessariamente o fundamento último dessa ação. Duas pessoas podem exercer exactamente a mesma profissão por razões completamente diferentes. Um médico pode ser movido pelo desejo de cuidar; outro, pela investigação científica; outro, pela autonomia; outro, pelo prestígio; outro, pela estabilidade. A mesma atividade exterior pode corresponder a propósitos interiores muito diferentes.

O inverso também é verdadeiro: a mesma orientação pode encontrar expressões profissionais completamente diferentes. Alguém pode sentir-se chamado a ensinar e fazê-lo como professor, escritor, investigador, empresário ou pai. Alguém pode sentir uma necessidade profunda de cuidar e encontrá-la na medicina, na psicologia, na educação, na família ou no voluntariado. É por isso que o propósito pode sobreviver à mudança de profissão. Se desaparece completamente quando muda o emprego, talvez estivéssemos perante uma identidade profissional, e não perante um propósito. O propósito pode atravessar profissões porque está relacionado com aquilo que procuramos realizar, proteger, criar ou oferecer através delas.

Construir não significa escolher arbitrariamente

Há, porém, uma objeção importante. Se o propósito é construído, então podemos simplesmente inventar qualquer propósito? Podemos decidir que qualquer coisa dá sentido à nossa vida? Não parece ser assim. Há uma diferença entre escolher deliberadamente aquilo a que queremos dedicar-nos e atribuir importância a qualquer atividade apenas porque decidimos fazê-lo. O propósito envolve algum tipo de compromisso com algo que consideramos valioso. Na literatura filosófica contemporânea sobre o sentido da vida, diferentes autores discutem precisamente a relação entre envolvimento pessoal e valor: não basta desejar intensamente alguma coisa; importa também perguntar se aquilo a que dedicamos a vida é digno dessa dedicação.

Isto é importante porque impede que transformemos propósito numa simples fórmula de autoajuda. Não basta dizer: “Escolho isto como o meu propósito e, portanto, isto tem sentido.” A construção do propósito implica discernimento. Exige descobrir aquilo que queremos servir, mas também confrontar os nossos desejos com valores que consideramos dignos. Implica perguntar não apenas “isto é importante para mim?”, mas também “vale a pena ser importante para mim?” É uma diferença fundamental, porque uma vida pode ser intensamente dedicada a alguma coisa e, ainda assim, essa dedicação não ser necessariamente boa, justa ou digna.

O propósito constrói-se através de compromissos

Talvez o propósito comece verdadeiramente quando deixamos de perguntar apenas o que queremos e começamos a perguntar a que estamos dispostos a dedicar-nos. Desejar alguma coisa é fácil; comprometer-se é diferente. Podemos querer escrever um livro, mas o propósito começa a ganhar forma quando aceitamos escrever mesmo quando não temos inspiração. Podemos querer cuidar dos outros, mas isso ganha outra densidade quando aceitamos a responsabilidade concreta que o cuidado exige. Podemos querer tornar o mundo mais justo, mas o propósito começa quando essa preocupação passa a orientar decisões, escolhas profissionais, relações e utilização do nosso tempo.

O propósito não vive apenas nas grandes declarações. Vive na repetição: naquilo que fazemos quando ninguém está a olhar, naquilo que estamos dispostos a fazer mesmo quando não recebemos reconhecimento e naquilo a que continuamos a voltar depois de as primeiras emoções terem desaparecido. Por isso, talvez seja mais útil perguntar “a que quero ser fiel?” do que “qual é o meu propósito?”. A primeira pergunta exige uma decisão e uma prática; a segunda pode sugerir que existe uma resposta escondida algures e que o nosso trabalho consiste apenas em encontrá-la.

O papel dos outros

Também não construímos o nosso propósito sozinhos. A ideia de que o propósito é uma descoberta exclusivamente interior é, em certa medida, uma ilusão. As nossas histórias são construídas nas relações. As pessoas que nos conhecem ajudam-nos a reconhecer capacidades que não vemos. Os professores abrem possibilidades. Os amigos desafiam interpretações que tínhamos sobre nós próprios. As comunidades oferecem valores, linguagens e exemplos através dos quais podemos imaginar diferentes formas de viver.

A investigação sobre identidade narrativa mostra precisamente que a construção da história pessoal é influenciada pela interação com os outros. Estudos sobre jovens adultos, por exemplo, encontraram associações entre conversas com interlocutores responsivos e narrativas pessoais mais interpretativas e orientadas para o significado. Isto ajuda a compreender por que razão, por vezes, precisamos de outra pessoa para conseguirmos ouvir aquilo que estamos a tentar dizer sobre nós próprios. O propósito pode ser pessoal sem ser solitário; podemos ser nós a escolhê-lo e, ao mesmo tempo, precisar de outras pessoas para o reconhecer, testar e desenvolver.

O propósito pode nascer de uma ferida

Há uma ideia particularmente poderosa na construção do propósito: aquilo que nos feriu pode, por vezes, tornar-se aquilo que nos orienta. Não porque todo o sofrimento tenha um sentido oculto ou porque devamos romantizar a dor. Há acontecimentos que são simplesmente trágicos e que não precisam de ser transformados numa lição para serem levados a sério. Mas os seres humanos possuem uma extraordinária capacidade de transformar certas experiências difíceis em compreensão e ação.

A investigação sobre identidade narrativa encontrou relações entre a forma como as pessoas integram experiências adversas nas suas histórias de vida e processos de desenvolvimento pessoal. Alguém que passou pela experiência de ser excluído pode tornar-se particularmente atento à solidão dos outros. Alguém que enfrentou uma doença pode dedicar-se à investigação ou ao cuidado. Alguém que perdeu uma pessoa pode adquirir uma consciência diferente da fragilidade da vida. Alguém que fracassou pode desenvolver uma relação mais compassiva com aqueles que estão a começar.

Nada disto significa que o sofrimento “tenha acontecido por uma razão”. Significa algo mais modesto e mais humano: podemos decidir o que fazemos com aquilo que nos aconteceu. O acontecimento não escolhe por nós o significado que terá na nossa vida; podemos participar nessa construção. E, por vezes, uma experiência que não escolheríamos pode tornar-se a origem de uma responsabilidade que decidimos assumir.

O propósito também pode mudar

Se o propósito é construído, então temos de aceitar uma consequência desconfortável: podemos construí-lo de outra maneira mais tarde. Isto é especialmente importante porque muitas pessoas sentem que precisam de encontrar “o propósito da sua vida”, no singular, como se houvesse uma única missão que deveria permanecer intacta dos vinte aos oitenta anos.

Mas uma vida humana tem capítulos. Na juventude, talvez o propósito esteja ligado à descoberta; mais tarde, à construção; depois, ao cuidado; noutra fase, talvez à transmissão daquilo que aprendemos. Podemos querer criar alguma coisa e, anos depois, querer ajudar outros a criar. Podemos dedicar uma parte da vida à carreira e outra à família. Podemos procurar conhecimento durante décadas e, posteriormente, descobrir que a nossa maior satisfação está em partilhá-lo.

O propósito pode ganhar novas formas sem perder continuidade. A investigação sobre o desenvolvimento da identidade descreve precisamente este carácter evolutivo: a identidade narrativa procura integrar passado, presente e futuro numa história que mantenha algum sentido de continuidade, mesmo quando a pessoa muda. Não precisamos, portanto, de descobrir uma missão definitiva. Precisamos de permanecer capazes de perguntar: “O que merece a minha vida nesta fase da minha vida?”

O perigo de procurar demasiado

Existe uma ironia na procura de propósito. Quanto mais desesperadamente procuramos uma grande resposta, mais difícil pode tornar-se reconhecê-la nas coisas pequenas. Esperamos sentir uma espécie de revelação, um momento em que tudo fará sentido, uma certeza tão forte que eliminará a dúvida. Mas talvez o propósito raramente apareça assim. Talvez apareça como uma preferência persistente, uma inquietação que não desaparece, uma responsabilidade que decidimos aceitar, uma pessoa de quem escolhemos cuidar, um problema ao qual voltamos ou um trabalho que continuamos a fazer mesmo quando ninguém nos aplaude.

O propósito pode ser menos parecido com um relâmpago e mais parecido com uma direção que se torna visível porque caminhamos nela. É por isso que esperar pela certeza absoluta pode ser uma forma sofisticada de não começar. Se exigirmos saber antecipadamente que determinada escolha é “o nosso propósito”, corremos o risco de permanecer eternamente no momento da preparação. Podemos passar anos a procurar a atividade perfeita sem nunca permitir que uma atividade suficientemente significativa se torne importante através do nosso próprio compromisso.

Primeiro fazemos; depois compreendemos

Talvez uma das ideias mais libertadoras seja esta: não precisamos de conhecer o sentido completo da nossa vida para começarmos a viver de uma forma significativa. Podemos começar pequeno. Cuidar bem de alguém, aprender alguma coisa, fazer um trabalho com dignidade, criar alguma coisa que não existia, ajudar uma pessoa, defender aquilo que consideramos justo, ensinar aquilo que sabemos, cumprir uma promessa ou simplesmente estar verdadeiramente presentes podem parecer gestos demasiado pequenos diante da pergunta “qual é o propósito da minha vida?”. Mas talvez seja precisamente assim que um propósito se constrói: não através de uma grande decisão isolada, mas através de muitas pequenas decisões que, acumuladas ao longo dos anos, começam a revelar uma orientação.

A pergunta deixa então de ser “qual é a grande missão que devo descobrir?” e passa a ser: “O que merece hoje a minha atenção, o meu esforço e a minha fidelidade?” Esta pergunta não promete uma resposta imediata, mas devolve-nos algo talvez mais importante do que uma resposta: a possibilidade de participar na construção dessa resposta. Podemos não saber onde uma decisão nos levará, mas podemos perguntar se é coerente com os valores que queremos desenvolver, com as pessoas que queremos ser e com o mundo que queremos ajudar a construir.

Uma vida com propósito não precisa de ser extraordinária

Há ainda uma última ilusão de que talvez devamos libertar-nos: a ideia de que uma vida com propósito tem necessariamente de ser uma vida extraordinária. Não precisa. Uma vida pode ter propósito sem ser conhecida por ninguém. Pode existir propósito numa pessoa que educa bem os filhos, cuida dos pais, faz honestamente o seu trabalho, mantém uma amizade durante décadas, ensina uma criança a ler ou procura tornar um pequeno espaço da sua comunidade um pouco melhor.

A dimensão de uma vida não se mede pelo número de pessoas que ouviram falar dela. Pode haver uma grande diferença entre importância pública e significado pessoal. A história talvez não registe muitas vidas que foram profundamente importantes para aqueles que as viveram, mas isso não as torna menores. Talvez o propósito tenha menos a ver com deixar uma marca no mundo inteiro e mais com responder bem à parcela do mundo que nos foi confiada.

Esta perspetiva também nos protege da comparação. Se acreditarmos que ter propósito significa realizar algo excecional, estaremos constantemente a medir a nossa vida pela vida dos outros. O propósito, porém, não precisa de ser espetacular para ser profundo. Uma pessoa pode passar décadas a fazer algo que quase ninguém vê e, ainda assim, transformar profundamente a vida daqueles que dela dependem. O sentido não precisa de audiência.

Construir, não encontrar

No fundo, talvez a ideia de que o propósito pode ser construído nos liberte de uma expectativa impossível: a de descobrir uma resposta definitiva antes de começar a viver. Não precisamos de saber exactamente quem seremos daqui a vinte anos. Não precisamos de encontrar a profissão perfeita. Não precisamos de sentir uma paixão permanente. Não precisamos de interpretar cada acontecimento da nossa vida como parte de um plano secreto.

Precisamos, talvez, de algo mais simples e mais exigente: escolher aquilo a que queremos dar valor e começar a agir de acordo com essa escolha. O propósito nasce quando uma preocupação se transforma em compromisso, quando um valor se transforma em prática, quando uma experiência se transforma em aprendizagem, quando uma possibilidade se transforma em responsabilidade. E vai sendo corrigido à medida que vivemos, porque uma vida não é um projeto fechado no momento em que começamos a construí-la.

Talvez seja por isso que a pergunta mais fecunda não seja “qual é o meu propósito?”, mas:

“O que estou disposto a construir com a vida que me foi dada?”

A pergunta não promete uma resposta imediata. Mas devolve-nos algo talvez mais importante do que uma resposta: a possibilidade de participar na construção dessa resposta. Porque talvez o propósito não esteja escondido em algum lugar, à espera de ser encontrado. Talvez esteja a formar-se, silenciosamente, nas coisas a que damos o nosso tempo, nas pessoas de quem cuidamos, nas responsabilidades que aceitamos, nas dificuldades que atravessamos e naquilo que, repetidamente, escolhemos considerar digno da nossa vida.

E, nesse sentido, talvez o propósito não seja aquilo que finalmente encontramos.

Talvez seja aquilo que, dia após dia, decidimos tornar verdadeiro.